Neben dieser Art  noch einige weitere Arten. Kennzeichnend für die bis zu zwei Meter hohe Roggenpflanze sind ihre schmalen, bei Reife überhängenden Ähren, die aus zahlreichen, jeweils zwei oder dreiblütigen, lang begrannten Ährchen  bestehen. Man unterscheidet Sommer- und Winterroggen.
Anders als der Weizen und andere Getreidearten müssen die Roggenpflanzen weitgehend kreuzbestäubt werden. Bei unzureichender Bestäubung, wie sie etwa bei schlechter Witterung vorkommt, lässt der Ertrag deutlich nach.
Roggen stammt ursprünglich aus Vorderasien,  höchstwahrscheinlich aus dem Kaukasusgebiet. Daher stammt auch seine Kälteresistenz und seine Anspruchslosigkeit.
Europa erreichte der Roggen wahrscheinlich erst wesentlich später und eher zufällig, als Unkraut, das in Weizenfelder auftrat. Nachgewiesen ist er in Europa seit der Bronzezeit. Die Kultivierung erfolgte für eine Getreideart relativ spät, wahrscheinlich erst um 1000 v. Chr., als man auf die Pflanzen aufmerksam wurde, weil sie an für den Weizen ungeeigneten Stellen wüchsiger und ertragreicher als dieser waren. Er liefert auch in großen Höhenlagen einen relativ guten Ertrag. Deshalb ist er heute noch in vielen Gebieten, insbesondere in Nordeuropa und Zentralasien, ein unverzichtbares Brotgetreide.